LU POUR VOUS: DESTINATION ZEBRA STATION POLAIRE

Envie de plonger en cette fin d'année à bord d'un sous-marin dans les profondeurs de l'océan glacial Arctique pour un périlleux voyage sous la banquise et une mission des plus urgentes?

Si oui, n'attendez plus! 

La vie d'une poignée d'hommes est en jeu.

Montez immédiatement à bord du sous-marin nucléaire américain Le Dolphin qui s'apprête à quitter son mouillage en Ecosse à l'instar du Docteur Carpenter.

Prêts pour une nouvelle aventure?

Il ne s'agit plus à présent de regarder en arrière. Fixez notre cap à tous: le pôle!

Notre odyssée va ici commencer! Soyez fiers de ce que vous entreprendrez mais tenez-vous sur vos gardes! 

Le danger rôde.

Et croyez-le, ce ne seront  ni les tempêtes ni les icebergs nos plus dangereux ennemis…

ROMAN D'AVENTURES et POLICIER

DESTINATION : ZEBRA STATION POLAIRE

de Alistair MacLean

aux Editions Plon

1964

Un faible SOS vient d'être émis par la station météorologique britannique Zebra en Arctique.

Un incendie s'est déclaré. La situation y est désespérée: les quelques survivants n'ont plus de vivres ni de combustibles et le thermomètre affiche -50°.

La marine américaine a accepté d'envoyer d'urgence un sous-marin nucléaire, Le Dolphin, à leur secours.
Dans le même temps, Moscou a envoyé son brise-glace atomique et les Américains comme les Russes viennent de donner l'ordre à des B52 de survoler la zone.

Arriveront-ils à temps?

Malheureusement, la banquise s'est par trop épaissie et la station Zebra qui se trouve sur une banquise flottante est difficilement localisable.

Tous les espoirs reposent donc sur Le Dolphin.

Si l'on ne peut joindre celle-ci par les eaux ou les airs, alors, le sous-marin, lui, voyagera sous la glace et tentera, coûte que coûte, de remplir sa mission: retrouver Zebra et sauver les membres de la station.

Mais quelle importance a donc cette dernière pour mobiliser ainsi les grandes puissances?

La station Zebra serait-elle plus qu'une simple station météorologique?

Oui, assurément! Car elle se situe aux confins de la zone d'envoi des missiles russes et a pour rôle d'intercepter via son radar tous signaux afin de les transmettre aux stations antimissiles de l'Alaska et du Groenland.

Un dangereux périple débute donc pour Le Dolphin car il est en effet toujours possible de croiser dans les profondeurs d'autres sous-marins, de rencontrer une glace plus épaisse que prévu et de ne point trouver un chenal, ce qui empêcherait toute remontée en surface…

A bord, les membres d'équipage sont tendus. Ils n'ignorent pas les dangers qui les attendent et le mystérieux Docteur Carpenter monté à bord à l'heure du départ sur l'ordre de l'Amirauté, moins que quiconque…

Et pour cause! C'est un spécialiste des sauvetages de sous-marins et des blessures causées par le froid…

Mais est-ce bien tout? Sa présence imposée suscite interrogation et soupçons chez les officiers. Le Dolphin dispose déjà de son propre médecin...

Qu'est-il vraiment venu faire? Le mystère demeure entier!

Après une longue route et un incident sous les glaces, Le Dolphin est parvenu à faire surface.

Mais toujours aucune nouvelle de la station polaire Zebra.

Le Docteur Carpenter propose d'explorer à pied une zone de 30 km lorsque, contre toute attente, un signal intermittent est émis. Ce sont des appels au secours… Et selon les calculs, les survivants seraient à 150 km du lieu d'immersion.

Il faut de nouveau plonger, suivre ce nouveau cap et retrouver un chenal.

La chance est avec Le Dolphin mais voilà qu'une tempête de neige et de glace fait rage. On peut entendre d'effrayants grincements, de sourds grondements et de terrible bruits d'écrasement.
La banquise est en mouvement. Il va falloir veiller à ce que le chenal ne se referme pas sur eux.

En dépit du temps exécrable, le Docteur Carpenter est bien décidé à aller aux secours des malheureux de la station Zebra, à présent située à environ 8 km, quitte à effectuer une pénible marche de deux ou trois heures.

Les officiers pensent que c'est pure folie, une opération suicide en somme et le Commandant Swanson lui-même y est opposé. Une pièce du sous-marin est endommagé. S'ils doivent plonger, ils ne pourront sans doute pas remonter à la surface et les assister.

Mais une mission est une mission et le Docteur Carpenter ne cède pas.

Flanqué de trois volontaires, le voilà donc encordé, marchant plié sous le vent glacial, en direction de Zebra qu'ils rejoignent non sans mal.

Là, les baraques sont presque entièrement calcinées. La plupart des survivants souffrent de brûlures, se meurent d'épuisement, de froid et de faim… Au nombre de ceux-ci se trouvent deux membres clé de la station: le médecin et l'opérateur radio.

Que s'est-il donc passé ici?

Le Docteur Carpenter est bien résolu à mener pour son propre compte une enquête car l'affaire demeure bien étrange… Pour preuve, ne constate-t-il pas que parmi les morts, deux corps portent des traces de balles et un troisième celles d'un poignard…

Il y a donc, caché au milieu des rescapés, un ou plusieurs meurtriers.

Son momentané silence lui permettra-t-il de démasquer les responsables de ces crimes et du sabotage de la station?

Pour l'instant, il est une autre priorité.

Ils ont perdu contact avec le sous-marin dont le dernier message était inquiétant.

La glace se refermait, ordre leur était donné de rentrer à bord au plus vite.

Que faire?

Certains survivants ne sont pas transportables et la majorité est contre un retour au Dolphin car sans transmetteur, comment donc le retrouver? D'ailleurs, il ne fait pas de doute que le sous-marin aura plongé avant même de l'avoir atteint. Enfin, comment entamer une nouvelle marche alors que tous, sans exception, ne sont point en état de l'entreprendre, trop épuisés pour cela…

Pourtant, le Docteur Carpenter, lui, veut y retourner coûte que coûte!

C'est une course contre la montre certes mais il faut, il en est persuadé, rejoindre Le Dolphin avant qu'il ne plonge, se rapprocher du lieu du drame et envoyer une torpille pour creuser un chenal.

Si rien n'est tenté, ils mourront tous!

Avec un volontaire, notre docteur et enquêteur improvisé entame sa marche dans l'obscurité. 

Mais n'est-il pas déjà trop tard? N'ont-ils pas déjà été abandonnés à cette terrible solitude?

Il lui faut chasser le doute, marcher encore et encore sans jamais suer car gare au gel mortel!

Un espoir néanmoins demeure: que le Commandant Swanson ait placé une lampe pour les guider.
Alors, incessamment, ils escaladent des hummocks pour la chercher, l'apercevoir lorsque, enfin, ils entrevoient cette lueur tant attendue!

Le destin des survivants de Zebra sont entre leurs mains.

A peine arrivé, le Docteur Carpenter expose son plan qui est adopté pour le lendemain matin. Mais c'est sans compter sur un incident qui va tous les mettre en danger et les retarder.

Un des tubes des missiles, ouvert à la mer, a entraîné au lancement l'engouffrement de l'eau dans le sous-marin. Ce dernier qui a pris une mauvaise inclinaison pique toujours plus vite dans les profondeurs de l'Arctique.

Peur et tension sont à leur paroxysme.

Pour sauver leur peau, il va falloir se délester de l'eau douce et des soutes de diesel. Il faut faire vite  Bientôt le point de résistance de la coque sera atteint, cette dernière d'ailleurs commence déjà même à craquer…

Si la remontée s'opère enfin après de terribles frayeurs, le pire est peut-être à craindre car preuve est faite qu'il y a eu acte de sabotage. Une ou plusieurs personnes malveillantes sont prêtes à tout pour entraver la mission!

Le Dolphin a néanmoins réussi, grâce à une torpille, à se rapprocher de la station Zebra pour lui porter secours.

Les blessés sont transportés tandis que le Docteur Carpenter en profite pour poursuivre son enquête.

Mais qui est-il vraiment?

Face à la gravité de la situation et aux accusations du Commandant Swanson, il vient de révéler à celui-ci qu'en plus d'être officier et médecin de marine, il appartient au service de renseignements, le MI6. Sa spécialité? La découverte des sabotages dans les Forces Armées du Royaume-Uni.

Avec son aide pleine et entière, tous deux fouillent la seule baraque ayant résisté à l'incendie. Et que ne découvrent-ils pas! Un pistolet automatique, des chargeurs, un couteau brisé ainsi qu'une cache contenant des vivres, du combustible, un réchaud et des piles…

Il convient plus que jamais d'être sur ses gardes!

Les saboteurs et meurtriers ne s'en arrêteront pas là!

D'ailleurs les accidents se multiplient et ce sont les médecins qui sont visés à présent.

Le Docteur Benson, médecin attitré du Dolphin, vient de chuter d'une passerelle après avoir été violemment assommé. Le Docteur Carpenter quant à lui a soudainement perdu l'usage de deux de ses doigts de la main gauche après qu'un panneau se soit brutalement refermé sur celle-ci.

Qui sont donc ces mystérieux agresseurs prêts à tout? Comment se battre contre eux?
Il importe de faire toute la lumière sur cette étrange et inquiétante affaire et de les arrêter avant que le pire ne se produise!

Carpenter et Swanson mènent l'enquête et se font tour à tour avocat et juge d'instruction, bien décidés à faire le tri entre les indiscutables innocents et les possibles suspects.

Deux noms émergent de leurs conclusions: le Docteur Jolly et l'opérateur radio Kinnaird de la station Zebra… Si le filet se resserre, rien n'est encore prouvé et il faut maintenant repartir avec tout ce petit monde en Ecosse, aussi redoutable soit-il.

Le départ a donc sonné et tout l'équipage se sent comme pousser des ailes à l'idée du retour après une dernière nuit de repos complet.

Mais, alors que tous ou presque dorment, l'alarme est donné!

La chambre des machines est en feu et le sous-marin se trouve sous la glace! Impossible pour eux de faire surface car quatre mètres de glace les surplombent.

Pour activer les réchauffeurs, les pompes et les moteurs et relancer le réacteur, il leur faut économiser l'énergie bien qu'ils aient un besoin vital de purifier l'air, de s'éclairer, de se ventiler et de se chauffer car si la batterie venait à s'épuiser, ils seraient à tout jamais perdus.

La tension est à son comble! Une fumée épaisse se répand. L'équipage et les blessés s'asphyxient lentement car peu à peu l'air devient irrespirable.

Une lente agonie commence dans ce tombeau glacial.

Ceux qui bravement tentent d'éteindre l'incendie et de réparer la machinerie, s'évanouissent…

Pourtant, chacun se doit de lutter au-delà de ses forces car leur vie à tous est à ce prix!

Mourront-ils ainsi sous les glaces de l'Arctique?

Non, car après de nombreuses et longues heures d'efforts et de souffrances, l'incendie est enfin maîtrisé et les appareils de propulsion remis en marche tant bien que mal.

Le Dolphin est enfin reparti et les voici, après une odyssée de tous les dangers, hors de la banquise, dans les eaux de l'océan Arctique.

Qui donc, dans une dernière tentative criminelle, a tenté de nuire au sous-marin et à son courageux équipage? Voulait-il vraiment leur perte? Sans doute pas car cela eût été un suicide… Alors, avait-il pour intention de les retarder et si oui, pourquoi?

Lorsque le Docteur Carpenter qui vient enfin de démêler tous les fils de ce compliqué écheveau et de reconstituer le puzzle s'apprête à révéler ce qu'il sait à l'équipage médusé, Le Dolphin est pris en otage par deux hommes qui ne sont rien d'autres que des espions à la solde des Russes.

Tout est-il donc perdu?

Seule ici l'intelligence et la ruse sauront faire pencher la balance de ce redoutable et idéologique combat!

• Un roman d'aventures et de guerre (froide), un polar de facture classique écrit par un maître incontesté en la matière: Alistair Maclean, lequel inspirera avec brio les cinéastes!
• Une passionnante et éprouvante odyssée sous les glaces et sur la banquise durant laquelle s'affronteront services secrets russes et britanniques.
• De la tension, du suspense, une atmosphère inquiétante et étouffante à bord d'un sous-marin en mission dans l'Arctique, où les eaux et les glaces ne seront pas les pires ennemis… Tous les ingrédients pour frissonner, vivre une lutte sans merci contre de redoutables éléments et mener une délicate mission!    

En prolongement...

Destination Zebra, station polaire, un film de 1968 réalisé par John Sturges avec Rock Hudson, Patrick McGoohan, Ernest Borgnine, Jim Brown,Tony Bill,Lloyd Nolan...